Por Howard E. LeWine, MD, Chief Medical Editor, Harvard Health Publishing
Una situación estresante, ya sea ambiental, como una fecha límite de trabajo inminente, o psicológica, como la preocupación constante por perder un trabajo, puede desencadenar una cascada de hormonas del estrés que producen cambios fisiológicos bien orquestados. Un incidente estresante puede hacer que el corazón lata con fuerza y la respiración se acelere. Los músculos se tensan y aparecen gotas de sudor.
Esta combinación de reacciones al estrés también se conoce como la respuesta de «lucha o huida» porque evolucionó como un mecanismo de supervivencia que permite a las personas y otros mamíferos reaccionar rápidamente a situaciones que amenazan la vida.
La secuencia cuidadosamente orquestada pero casi instantánea de cambios hormonales y respuestas fisiológicas ayuda a alguien a luchar contra la amenaza o huir a un lugar seguro. Desafortunadamente, el cuerpo también puede reaccionar de forma exagerada a factores estresantes que no son potencialmente mortales, como los atascos de tráfico, la presión laboral y las dificultades familiares.
A lo largo de los años, los investigadores han aprendido no solo cómo y por qué ocurren estas reacciones, sino que también han adquirido conocimiento sobre los efectos a largo plazo que tiene el estrés crónico sobre la salud física y psicológica. Con el tiempo, la activación repetida de la respuesta al estrés pasa factura al cuerpo.
Las investigaciones sugieren que el estrés crónico contribuye a la hipertensión arterial, promueve la formación de depósitos que obstruyen las arterias y provoca cambios cerebrales que pueden contribuir a la ansiedad, la depresión y la adicción.
Investigaciones más preliminares sugieren que el estrés crónico también puede contribuir a la obesidad, tanto a través de mecanismos directos (haciendo que las personas coman más) como indirectamente (disminuyendo el sueño y el ejercicio).
La alarma comienza
La respuesta al estrés comienza en el cerebro (ver ilustración). Cuando alguien se enfrenta a un automóvil que se aproxima o a otro peligro, los ojos o los oídos (o ambos) envían la información a la amígdala, una zona del cerebro que contribuye al procesamiento emocional. La amígdala interpreta las imágenes y los sonidos. Cuando percibe un peligro, envía instantáneamente una señal de socorro al hipotálamo.
Cuando alguien experimenta un acontecimiento estresante, la amígdala, una zona del cerebro que contribuye al procesamiento emocional, envía una señal de socorro al hipotálamo. Esta zona del cerebro funciona como un centro de mando, comunicándose con el resto del cuerpo a través del sistema nervioso para que la persona tenga la energía necesaria para luchar o huir.
El hipotálamo es algo así como un centro de mando. Esta zona del cerebro se comunica con el resto del cuerpo a través del sistema nervioso autónomo, que controla funciones corporales involuntarias como la respiración, la presión arterial, los latidos del corazón y la dilatación o constricción de los vasos sanguíneos y las vías respiratorias pequeñas más importantes de los pulmones, llamados bronquiolos.
El sistema nervioso autónomo tiene dos componentes: el sistema nervioso simpático y el sistema nervioso parasimpático. El sistema nervioso simpático funciona como el acelerador de un coche. Activa la respuesta de lucha o huida, proporcionando al cuerpo una ráfaga de energía para que pueda responder a los peligros percibidos. El sistema nervioso parasimpático actúa como un freno. Promueve la respuesta de «descanso y digestión» que calma al cuerpo una vez que ha pasado el peligro.
Después de que la amígdala envía una señal de socorro, el hipotálamo activa el sistema nervioso simpático enviando señales a través de los nervios autónomos a las glándulas suprarrenales. Estas glándulas responden bombeando la hormona epinefrina (también conocida como adrenalina) al torrente sanguíneo. A medida que la epinefrina circula por el cuerpo, provoca una serie de cambios fisiológicos.
El corazón late más rápido de lo normal, impulsando la sangre a los músculos, el corazón y otros órganos vitales. La frecuencia cardíaca y la presión arterial aumentan. La persona que experimenta estos cambios también comienza a respirar más rápidamente. Las vías respiratorias pequeñas de los pulmones se abren de par en par. De esta manera, los pulmones pueden absorber la mayor cantidad de oxígeno posible con cada respiración.
Se envía oxígeno adicional al cerebro, lo que aumenta el estado de alerta. La vista, el oído y otros sentidos se agudizan. Mientras tanto, la epinefrina desencadena la liberación de azúcar en sangre (glucosa) y grasas de los lugares de almacenamiento temporal del cuerpo. Estos nutrientes inundan el torrente sanguíneo y suministran energía a todas las partes del cuerpo.
Todos estos cambios ocurren tan rápidamente que las personas no son conscientes de ellos. De hecho, el cableado es tan eficiente que la amígdala y el hipotálamo inician esta cascada incluso antes de que los centros visuales del cerebro hayan tenido la oportunidad de procesar por completo lo que está sucediendo. Por eso, las personas pueden saltar para apartarse del camino de un automóvil que se aproxima incluso antes de pensar en lo que están haciendo.
A medida que disminuye el aumento inicial de epinefrina, el hipotálamo activa el segundo componente del sistema de respuesta al estrés, conocido como eje HPA. Esta red está formada por el hipotálamo, la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales.
El eje HPA depende de una serie de señales hormonales para mantener presionado el sistema nervioso simpático (el «pedal del acelerador»). Si el cerebro continúa percibiendo algo como peligroso, el hipotálamo libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que viaja a la glándula pituitaria y desencadena la liberación de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH). Esta hormona viaja a las glándulas suprarrenales, lo que las impulsa a liberar cortisol. De esta manera, el cuerpo se mantiene en alerta máxima y, cuando la amenaza pasa, los niveles de cortisol disminuyen. El sistema nervioso parasimpático (el «freno») amortigua la respuesta al estrés.
Técnicas para contrarrestar el estrés crónico
Muchas personas no encuentran la manera de frenar el estrés. El estrés crónico de bajo nivel mantiene activado el eje HPA, de forma muy similar a un motor que funciona a ralentí durante demasiado tiempo. Después de un tiempo, esto tiene un efecto en el cuerpo que contribuye a los problemas de salud asociados con el estrés crónico.
Los picos persistentes de epinefrina pueden dañar los vasos sanguíneos y las arterias, lo que aumenta la presión arterial y aumenta el riesgo de ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. Los niveles elevados de cortisol crean cambios fisiológicos que ayudan a reponer las reservas de energía del cuerpo que se agotan durante la respuesta al estrés. Pero inadvertidamente contribuyen a la acumulación de tejido graso y al aumento de peso. Por ejemplo, el cortisol aumenta el apetito, por lo que las personas querrán comer más para obtener energía adicional. También aumenta el almacenamiento de nutrientes no utilizados en forma de grasa.
Afortunadamente, las personas pueden aprender técnicas para contrarrestar la respuesta al estrés.
Respuesta de relajación. En el Instituto Benson-Henry de Medicina Mente-Cuerpo del Hospital General de Massachusetts, las personas aprenden a contrarrestar la respuesta al estrés mediante una combinación de métodos que provocan la respuesta de relajación. Entre ellos se incluyen la respiración abdominal profunda, la concentración en una palabra tranquilizadora (como paz o calma), la visualización de escenas tranquilas, la oración repetitiva, el yoga y el tai chi.
La mayoría de las primeras investigaciones evaluaron la eficacia de la respuesta de relajación para contrarrestar el estrés crónico en personas con hipertensión y otras formas de enfermedad cardiovascular. Esos resultados sugieren que puede valer la pena probar la técnica, aunque para la mayoría de las personas no es una panacea. Por ejemplo, los investigadores del Hospital General de Massachusetts llevaron a cabo un ensayo controlado aleatorio doble ciego con 122 pacientes con hipertensión, de 55 años o más, en el que la mitad fueron asignados a un entrenamiento de respuesta de relajación y la otra mitad a un grupo de control que recibió información sobre el control de la presión arterial. Después de ocho semanas, 34 de las personas que practicaron la respuesta de relajación (un poco más de la mitad) habían logrado una reducción de la presión arterial sistólica de más de 5 mm Hg y, por lo tanto, eran elegibles para la siguiente fase del estudio, en la que podían reducir los niveles de medicación para la presión arterial que estaban tomando.
Actividad física. Las personas pueden utilizar el ejercicio para sofocar la acumulación de estrés de varias maneras. El ejercicio, como dar una caminata rápida poco después de sentirse estresado, no solo profundiza la respiración sino que también ayuda a aliviar la tensión muscular. Las terapias de movimiento como el yoga, el tai chi y el qi gong combinan movimientos fluidos con respiración profunda y concentración mental, todo lo cual puede inducir la calma.
Apoyo social. Los confidentes, amigos, conocidos, compañeros de trabajo, parientes, cónyuges y compañeros proporcionan una red social que mejora la vida y puede aumentar la longevidad. No está claro por qué, pero la teoría de la amortiguación sostiene que las personas que disfrutan de relaciones cercanas con familiares y amigos reciben apoyo emocional que indirectamente ayuda a sostenerlas en momentos de estrés crónico y crisis.
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Fuente: https://www.health.harvard.edu/staying-healthy/understanding-the-stress-response
