¿Por qué el estrés hace que la gente coma en exceso?

Por la Universidad de Harvard

Hay mucha verdad detrás de la frase «comer por estrés». El estrés, las hormonas que libera y los efectos de los «alimentos reconfortantes» altos en grasas y azucarados empujan a las personas a comer en exceso. Los investigadores han relacionado el aumento de peso con el estrés y, según una encuesta de la Asociación Estadounidense de Psicología, aproximadamente una cuarta parte de los estadounidenses califican su nivel de estrés como 8 o más en una escala de 10 puntos.

A corto plazo, el estrés puede cerrar el apetito. El sistema nervioso envía mensajes a las glándulas suprarrenales sobre los riñones para bombear la hormona epinefrina (también conocida como adrenalina). La epinefrina ayuda a desencadenar la respuesta de lucha o huida del cuerpo, un estado fisiológico acelerado que suspende temporalmente la alimentación.

Pero si el estrés persiste, es una historia diferente. Las glándulas suprarrenales liberan otra hormona llamada cortisol, y el cortisol aumenta el apetito y también puede aumentar la motivación en general, incluida la motivación para comer. Una vez que termina un episodio estresante, los niveles de cortisol deberían caer, pero si el estrés no desaparece, o si la respuesta al estrés de una persona se atasca en la posición de «encendido», el cortisol puede permanecer elevado.

Comer por estrés, hormonas y hambre

El estrés también parece afectar las preferencias alimentarias. Numerosos estudios, muchos de ellos en animales, han demostrado que la angustia física o emocional aumenta la ingesta de alimentos con alto contenido de grasa, azúcar o ambos. Los altos niveles de cortisol, en combinación con los altos niveles de insulina, pueden ser los responsables. Otra investigación sugiere que la grelina, una «hormona del hambre», puede tener un papel.

Una vez ingeridos, los alimentos ricos en grasa y azúcar parecen tener un efecto de retroalimentación que amortigua las respuestas y emociones relacionadas con el estrés. Estos alimentos realmente son alimentos de «consuelo» en el sentido de que parecen contrarrestar el estrés, y esto puede contribuir al antojo de las personas por esos alimentos inducido por el estrés.

Por supuesto, comer en exceso no es el único comportamiento relacionado con el estrés que puede aumentar de peso. Las personas estresadas también pierden el sueño, hacen menos ejercicio y beben más alcohol, todo lo cual puede contribuir al exceso de peso.

¿Por qué la gente se estresa por comer?

Algunas investigaciones sugieren una diferencia de género en el comportamiento de afrontamiento del estrés, siendo más probable que las mujeres recurran a la comida y los hombres al alcohol o al tabaco. Y un estudio finlandés que incluyó a más de 5000 hombres y mujeres mostró que la obesidad estaba asociada con la alimentación relacionada con el estrés en las mujeres, pero no en los hombres.

Los investigadores de Harvard informaron que el estrés del trabajo y otros tipos de problemas se correlacionan con el aumento de peso, pero solo en aquellos que tenían sobrepeso al comienzo del período de estudio. Una teoría es que las personas con sobrepeso tienen niveles elevados de insulina, y es más probable que ocurra un aumento de peso relacionado con el estrés en presencia de niveles altos de insulina.

La cantidad de cortisol que producen las personas en respuesta al estrés también puede influir en la ecuación estrés-aumento de peso. En 2007, investigadores británicos diseñaron un ingenioso estudio que demostró que las personas que respondieron al estrés con altos niveles de cortisol en un entorno experimental tenían más probabilidades de comer bocadillos en respuesta a las molestias diarias en su vida cotidiana que las personas que respondieron con niveles bajos de cortisol.

¿Cómo aliviar el estrés sin comer en exceso?

Cuando el estrés afecta el apetito y la cintura de una persona, la persona puede prevenir un mayor aumento de peso eliminando del refrigerador y las alacenas alimentos azucarados con alto contenido de grasa. Tener esos «alimentos reconfortantes» a la mano sólo invita a tener problemas.

Aquí hay algunas otras sugerencias para contrarrestar el estrés:

Meditación. Innumerables estudios muestran que la meditación reduce el estrés, aunque gran parte de la investigación se ha centrado en la presión arterial alta y las enfermedades del corazón. La meditación también puede ayudar a las personas a ser más conscientes de las elecciones de alimentos. Con la práctica, una persona puede prestar mejor atención al impulso de tomar un alimento reconfortante cargado de grasa y azúcar e inhibir el impulso.

Ejercicio. Si bien los niveles de cortisol varían según la intensidad y la duración del ejercicio, el ejercicio en general puede mitigar algunos de los efectos negativos del estrés. Algunas actividades, como el yoga y el tai chi, tienen elementos tanto de ejercicio como de meditación.

Apoyo social. Los amigos, la familia y otras fuentes de apoyo social parecen tener un efecto amortiguador sobre el estrés que experimentan las personas. Por ejemplo, la investigación sugiere que las personas que trabajan en situaciones estresantes, como los departamentos de emergencia de los hospitales, tienen una mejor salud mental si cuentan con el apoyo social adecuado. Pero incluso las personas que viven y trabajan en situaciones en las que no hay tanto en juego necesitan ayuda de vez en cuando de amigos y familiares.

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Fuente: https://www.health.harvard.edu/staying-healthy/why-stress-causes-people-to-overeat